轮船沉在水中，会堵塞航道，如不及时捞起，对船舶航行安全威胁极大。打捞起来的海轮、渔轮等，有的经过简单修复，重新参加海上运输和渔捞；有的被送进炼钢厂，冶炼钢材。把沉船打捞起来，使死物变成活物，有力地支援了工农业生产建设。我国海难救助打捞工人，在毛主席“独立自主、自力更生”的伟大方针指引下，不断发展海难救助力量，出色地完成了打捞沉船的艰巨任务，保证了江河、海上交通运输大动脉的畅通无阻。
　　打捞沉船的方法要根据沉船在水下的状态、损坏情况和施工地区环境等各种因素来选择。目前最广泛使用的是浮筒打捞法。
　　打捞浮筒是钢制的，圆柱体形。它有一个内胆，还有三个气室，可以产生浮力。气室大小不同，浮筒上还有附属设备，浮筒的外表上有些如帽形的桩头，是用来套钢丝绳的。打捞沉船的时候，潜水员先把打捞浮筒的放气阀打开，使空气跑出筒外，海水就大量进入筒内，浮筒靠本身的重量沉入海底，并有潜水员和水面工作人员密切配合，把浮筒沉放排列在沉船的两舷，然后将钢丝绳套在浮筒的帽形桩头上。这时就可以在浮筒内充气，将筒内海水排出筒体外，浮筒产生的浮力就将沉船抬浮出水面。这样就好比码头工人卸货用的网络，不同的是网络用吊车吊起，而沉船是靠浮筒的浮力抬出水面。
　　打捞一搜沉船要用多少浮筒呢？这要根据沉船本身在水下的重量、沉船中的货物重量和沉船内积泥的重量来配备浮筒。在伟大的无产阶级文化大革命中，打捞工人打捞载重量为万吨级的外国沉船“南光”轮，就用了14只500吨型的打捞筒。
　　打捞“南光”沉船的时候，正直党的“九大”胜利闭幕，红色电波传来了伟大领袖毛主席关于“团结起来，争取更大胜利”的伟大号召。喜讯传来，打捞工地一片沸腾。革命救捞工人决心以最快速度，最好的质量，把这艘几乎断裂成两截的万吨沉船打捞起来。
　　沉船打捞作业是一项非常艰巨的水下施工任务，要克服风浪、流沙的影响，每一个工序都面临着生与死的考验。有的沉船因为受到江底流水冲刷，常常埋在淤泥中，这时，就要先在沉船的舷旁打洞。如打捞“南光”号的时候，就要打好几个高7米，长17米的洞。潜水员在水下操作，周围泥沙如发生塌方，就有生命危险。但面对险情，潜水员们发扬勇敢战斗的革命精神，豪迈地把冲泥枪当做冲锋枪，把泥沙当作帝、修、反，经过了顽强的战斗，击退了泥沙的威胁，胜利完成了任务。